Украшение елок - относительно недавняя традиция, возникшая во второй четверти XIX века. Традицию украшать елку принесла в Россию из Пруссии императрица Александра Федоровна, супруга императора Николая I. Первые елки появились Аничковом дворце, где молодая семья жила до воцарения Николая I. Затем, в царствование Николая Павловича рождественская елка в Зимнем дворце становится прочной традицией. Постепенно обычай распространяется среди аристократии Петербурга, а затем и среди горожан.
В Сочельник императрица Александра Федоровна наряжала елку для каждого члена семьи - у каждого была своя персональная елка, рядом стоял стол для приготовления подарков. А т.к. императорская семья была большая (дети, племянники), то в залах Зимнего дворца ставилось до десятка больших елок.
Обычно елки ставились в покоях императрицы или в ближайших залах - Концертном или Ротонде. После всенощной службы перещд закрытыми дверьми "боролись и толкались все дети между собой, царские включительно, кто первый попадет в заветный зал. Императрица уходила вперед, чтобы осмотреть еще раз все столы, а у нас так и бились сердца радостью и любопытством ожидания. Вдруг слышался звонок, двери растворялись, и мы вбегали с шумом и гамом в освещенный тысячью свечами зал. Императрица сама каждого подводила к назначенному столу и давала подарки. Можно себе представить, сколько радости, удовольствия и благодарности изливалось в эту минуту" (Сон юности. Воспоминания великой княжны Ольги Николаевны).
ЦАрская семья не забывала одарить и свиту. После раздачи взаимных "семейных" подарков, все переходили в другой зал Зимнего дворца, где был приготовлен большой длинный стол, украшенный фарфоровыми изделиями, изготовленными на императорской Александровской мануфактуре. Здесь разыгрывалась лотерея. Николай I выкрикивал карту, выигравший подходил к императрице и получал выигрыш - подарок из ее рук.
Если при Николае I на рождественскую елку обязательно приглашались чины свиты императора, то при Александре II круг приглашаемых заметно сужается, на елку приглашаются те, кто фактически является членом императорской семьи. как правило, это были ближние фрейлины, няни и воспитатели т.е. те, кто растил царских детей, отчасти заменяя им родителей, погруженных в свои многочисленные обязанности.
Во время Русско-турецкой войны 1877 - 1878 гг. рождественские традиции нарушились. В семье возникли разогласия. Императрица Мария Александровна желала провести рождественские праздники как моно скромнее, т.к. шла война. Ее сын Сергей Александрович писал: "Мама решила, что елок не будет у нас совсем в этом году, и праздники грустные будут", однако "Папа потребовал одну большую елку в Золотой гостиной".
В дневниковых записях великих князей в 1870-х годах встречаются упоминания, что рождественские елки организовывались и для детей дворцовых слуг.
После гибели Александра II главные елки в главной резиденции уже не ставились - Александр III переехал в Гатчину.
С началом царствования Николая II в Зимнем дворце вновь появились рождественские елки. В декабре 1895 года император Николай II впервые встречал Рождество в Зимнем дворце сыном, мужем и отцом. В дневнике он записал: "В 6 1/2 пошли ко всенощной и затем была общая Елка в Белой комнате. Получил массу подарков от дорогой Мама и от всех заграничных родственников". 27 декабря 1895 года в Зимнем дворце состоялась "Елка офицерам" - важная часть публичной демонстраци и "нерушимого единства" царя и его личной охраны.
Journal information